水族舞表演以展现众多水族形象和动作为主。由一水族头“海夜叉”领舞或旱船出场表演几个回合。旧时，旱船多由一俊俏小伙伴作美女，“坐”在船内，充当船娘子，船艄公手持桨板，伴随鼓点，作出“拔锚”、“收揽”、“行船”等各种动作，船后旁一丑婆，男性扮演，说笑逗闹，“水面”便出现了拟人化的水族——鱼、鳖、虾、蟹、蚌等，载歌载舞，分外生色。
水族舞为群体性表演形式，水族种类越多越好，亦可每种成对，颜色上明显区别，以示阴阳，也可每类为单或成群。较为流行的“鳌蚌相斗”的表演过程是：鳌，由男子扮，嘴中含有哨子，是一个滑稽角色，鳌头可伸缩。蛤蜊（蚌），由女子扮。鳌挑逗蚌，蚌不示弱，表演中不断闹出笑话，如哈蜊张开壳做勾引鳌的动作，鳌头伸进哈蜊壳被夹住，鳌与哈蜊经过一阵厮打，最后鳌从哈蜊壳内挣脱，摔着脑袋叽叽叫，引得观众大笑。
水族舞表演多是跑场，自由展示，动作以展示水族特点为主。群文工作者对水族舞表演进一步加工，表演时不仅有水族造型，而且有人物造型，通过人与水族的联系，描述爱情、伦理、寓言故事。常见的剧情有《鹬蚌相争》、《渔翁与蚌精》、《哪吒闹海》、《水漫金山》等。
由于水族造型奇特、制作逼真、色彩鲜艳，加之表演者众多，表演舞蹈动作逼真，如墨鱼放乌烟、梭鱼舞大刀、扁鱼使飞刀、刀鱼使铁鞭、鲍鱼棒大锤、花螺吹号头、蚌姑娘跳蚌舞等，配上锣鼓器乐，气氛活泼热烈，深受人们的喜爱。
每年正月以及渔民节等活动期间都有“水族舞”表演，并演唱《唱花灯》、《墙头记》等传统曲目。
道具采用竹篾、白绸布或绵纸等手工制作鱼、鳖、虾、蟹、蚌等水族造型，外形做好后用彩笔勾画，直到形象逼真、惟妙惟肖为止。旱船用竹制作，周围饰以各色彩绸。各种水族按比例放大，如一只虾身长达3米、虾须长2.5米，各种水族大小以裹住人体为宜，眼部装置灯泡以突出效果。
伴奏乐器有笛、唢呐、笙、箫、二胡、三弦、琵琶等民间乐器；另有盘、盅、碗、筷、竹板等，加进堂鼓、定音鼓、大鼓等打击乐器，多用在日照流行的《满江红》以及《渔民号子》和地方小调，为各种水族表演伴奏出单独的音乐色彩。
“水族舞”是地方民俗表演形式，没有固定的传承谱系，主要是社会传承。涛雒镇小海村表演水族舞比较突出，已有几代人参与。20世纪50年代，道具制作艺人有：王均祥、王致善、庄建栋；表演艺人有：周绪本、王世寸、郭公济、宋开山、王世畏、王均善、王致宽、王安田等。70年代末，表演人员有：刘加波、王均波、王致民、王世华等。
水族舞起源于沿海一带的模仿水族即兴发挥的民俗表演活动，具有浓郁的地方文化特征，特别是将传统戏剧融入表演中，描述爱情、伦理、寓言故事，阐述海洋文化内涵，具有浓郁的地方文化色彩和生活气息。对于研究沿海音乐、舞蹈的发展、民俗文化内涵具有一定的参考价值。解放初期，日照沿海一带水族舞的表演如大秧歌一样广泛热烈，现已较为少见了。
